Todos los alcoholes contienen el grupo hidroxilo, -OH. En la figura se muestran algunos alcoholes comunes.
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El alcohol etílico, o etanol, es con mucho el mejor conocido. Se produce biológicamente por la fermentación de azúcar o almidón. En ausencia oxígeno, las enzimas presentes en los cultivos bacterianos o en la levadura catalizan la reacción:
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Este proceso desprende energía, que los microorganismos, a su vez, usan para su crecimiento y para otras funciones. El etanol se prepara comercialmente por la reacción de adición de agua al etileno a unos 280ºC y 300 atm:
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El etanol tiene incontables aplicaciones como disolvente de compuestos orgánicos y como materia prima en la elaboración de colorantes, fármacos, cosméticos, explosivos, etc. También es un constituyente familiar de bebidas. El etanol es el único de los alcoholes de cadena lineal inocuo (propiamente, el menos tóxico); nuestros cuerpos producen una enzima llamada alcohol-deshidrogenasa, que ayuda a metabolizar el etanol oxidándolo a acetaldehído:
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Esta ecuación es una versión simplificada de lo que realmente ocurre; los átomos de H son absorbidos por otras moléculas, de modo que no hay desprendimiento de H2 gaseoso.
El etanol también se puede oxidar por agentes oxidantes inorgánicos, como el dicromato acidificado, a acetaldehído y ácido acético:
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El más sencillo de los alcoholes alifáticos es el metanol, CH3OH. Llamado alcohol de madera, antiguamente se preparaba por la destilación seca de la madera. Ahora se sintetiza en forma industrial por la reacción de monóxido de carbono e hidrógeno molecular a altas presiones y temperaturas:
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El metanol es sumamente tóxico. La ingestión de unos cuantos mililitros puede causar náusea y ceguera. A menudo el etanol para uso industrial se mezcla con metanol para evitar que lo beba la gente. El etanol que contiene metanol u otras sustancias tóxicas se llama alcohol desnaturalizado.
Los alcoholes son ácidos muy débiles; no reaccionan con bases fuertes, como NaOH. Los metales alcalinos reaccionan con alcoholes para producir hidrógeno:
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Sin embargo, la reacción es mucho menos violenta que la que ocurre entre Na y agua:
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Dos alcoholes alifáticos familiares son el alcohol isopropílico, comúnmente conocido como alcohol de fricción, y el etilenglicol, que se usa como anticongelante. Nótese que el etilenglicol tiene dos grupos OH y puede formar de modo más eficiente puentes de hidrógeno con las moléculas de agua que los compuestos que tienen sólo un grupo OH. La mayoría de los alcoholes, en especial los que tienen masas molares pequeñas, son altamente inflamables.