Una de las propiedades de un átomo es su masa, la cual se relaciona con el número de electrones, protones y neutrones en el átomo. No es posible pesar un solo átomo, pero existen métodos experimentales para determinar la masa de un átomo en relación con la de otro. El primer paso consiste en asignar un valor a la masa de un átomo de un elemento dado, de tal forma que pueda ser utilizado como patron.

    Por acuerdo internacional, un átomo del isótopo de carbono que tiene seis protones y seis neutrones (llamado carbono 12) presenta una masa exáctamente de 12 unidades de masa atómica (uma). Este átomo de carbono 12 sirve como patrón, de modo que una unidad de masa atómica (uma) se define como una masa exactamente igual a 1/12 de la masa de un átomo de carbono 12.

    En experimentos se ha demostrado que, en promedio, un átomo de hidrógeno tiene solo 8.400% de la masa del átomo de carbono 12. Si se acepta que la masa de un átomo de carbono 12 es exactamente 12 uma, entonces la masa atómica(es es, la masa del átomo en unidades de masa atómica -uma-) del hidrógeno debe ser 0.08400 x 12 = 1.008 uma. Con cálculos similares se demuestra que la masa atómica del oxígeno es de 16.00 uma y que la de hierro es de 55.58 uma. 

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