Cuando se busca la masa atómica del carbono en una tabla se encontrará que el valor es de 12.01 uma y no de 12 uma. La razón de tal diferencia es que la mayoría de los elementos naturales (incluyendo el carbono) tiene más de un isótopo. Esto significa que cuando se mide la masa atómica de un elemento, se debe establecer la masa promedio de la mezcla natural de los isótopos. Por ejemplo, la abundancia natural del carbono 12 y del carbono 13 es de 98.89% y 1.11% respectivamente. Se ha determinado que la masa atómica del carbono se puede calcular como sigue:
masa
atómica promedio del carbono natural=
(.9889)(12.00000uma) + (.0111)(13.00335uma)= 12.0 uma
Una determinación más exacata revela que la masa atómica del carbono es de 12.01 uma. Nótese que en cálculos que incluyen porcentajes, es necesario convertir porcentajes en fracciones. Debido a que en el carbono natural hay muchos mas átomos de carbono 12 que de carbono 13, la masa atómica promedio se acerca más a 12 que a 13 uma.
Es importante entender que cuando se dice que la masa atómica del carbono es de 12.01 uma, se hace referencia a un valor promedio. Si los átomos de carbono se pudieran examinar individualmente, se encontrarían átomos con masa atómica de 12 o de 13.00335 uma, pero ninguno de 12.01 uma.