En general, se puede balancear una ecuación química mediante los siguientes pasos:
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Se identifican todos los reactivos y productos y se escriben sus fórmulas correctas del lado izquierdo y derecho de la ecuación, respectivamente. |
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Se empieza por balancear la ecuación probando coeficientes tales que igualen el número de cada tipo de átomos en ambos lados de la ecuación. Sólo se pueden cambiar los coeficientes (los números que anteceden a las fórmulas) pero no los subíndices (los números comprendidos en las fórmulas). Por ejemplo, 2NO2 significa "dos moléculas de dióxido de nitrógeno", pero si se duplican los subíndices, se tiene N204, que es la fórmula del tetraóxido de dinitrógeno, un compuesto completamente diferente. |
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Se identifican los elementos que aparecen una sola vez en cada lado de la ecuación y con igual número (de átomos); las fórmulas que contengan estos elementos deben tener el mismo coeficiente. En seguida se buscan los elementos que aparecen una sola vez en cada lado de la ecuación pero con números desiguales de átomos. Balancéense estos elementos. Por último, balancéense los elementos que aparecen en dos o más fórmulas del mismo lado de la ecuación. |
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Verifíquese la ecuación balanceada para asegurarse de que se tiene el mismo número de átomos de cada tipo en ambos lados de la flecha de la ecuación. |
En seguida se considera un ejemplo específico. En el laboratorio, se pueden preparar convenientemente pequeñas cantidades de oxígeno gaseoso por calentamiento de clorato de potasio (KClO3). Los productos son oxígeno gaseoso (O2) y cloruro de potasio (KCl). Con esta información, se escribe:
KClO3 ---> KCl + O2
Se observa que los tres elementos (K, Cl y O) aparecen sólo una vez en cada lado de la ecuación, pero únicamente K y Cl se encuentran en ambos lados con igual número de átomos. Por ello, KClO3 y KCl deben tener el mismo coeficiente. El siguiente paso es igualar el número de átomos de oxígeno en ambos lados de la ecuación. Como hay tres átomos de O en el lado izquierdo y dos en el derecho, se puede balancear con un 2 a la izquierda del KClO3 y un 3 en el O2.
2KClO3 ---> KCl + 3O2
Por último, se balancean los átomos de K y Cl colocando un 2 en el KCl:
2KClO3 ---> 2KCl + 3O2
Como verificación final, se puede anotar el número de átomos de cada elemento en los reactivos y productos en una hoja de balance:
| Reactivos | Productos |
| K (2) | K (2) |
| Cl (2) | Cl (2) |
| O (6) | O (6) |
en la que el número entre paréntesis indica el "níero de átomos.