Cuando un químico efectúa una reacción, los reactivos comúnmente no están presentes en cantidades estequiométricas exactas, esto es, en las proporciones indicadas en la ecuación balanceada. El reactivo que se consume primero en la reacción se llama reactivo limitante, dado que la máxima cantidad de producto formado depende de la cantidad de este reactivo que se encuentra presente originalmente (Ver figura). Cuando se acaba este reactivo, no se puede formás más producto. Los otros reactivos, presentes en cantidades mayores que aquellas requeridas para reaccionar con la cantidad de reactivo limitante presente, se llaman reactivos excedentes.
El concepto de reactivo limitante se puede equiparar a la relación existente entre hombres y mujeres en un concurso de baile. Si hay quince hombres y sólo nueve mujeres, entonces sólo pueden competir nueve pares hombre/mujer. Seis hombres quedarán si compañera. Así el número de mujeres es el que limita el número de hombres que puden participar en el concurso, hay un exceso de hombres.