En condiciones de oxidación suave, los alcoholes se pueden convertir en aldehídos y cetonas:
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El carbonilo es el grupo funciona] en estos compuestos, 
. La diferencia entre aldehídos y cetonas es que en los aldehídos hay por lo menos un átomo de hidrógeno enlazado al átomo de carbono del grupo carbonilo, mientras que en las cetonas no hay átomos de hidrógeno enlazados a este átomo de
carbono.
El formaldehído (H2C=0) tiene tendencia a polimerizarse; esto es, las moléculas individuales se unen entre sí para formar un compuesto de alta masa molar. En esta acción se desprende mucho calor y a menudo es explosiva, de modo que el formaldehído por lo general se prepara y almacena en disolución acuosa (para reducir la concentración). Este líquido de olor bastante desagradable se usa como materia prima en la industria de los polímeros y en el laboratorio como conservador de animales muertos. Es interesante notar que los aldehídos de masa molar mayor como el aldehído cinámico
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tienen un olor agradable y se usan en la elaboración de perfumes, las cetonas por lo general son menos reactivas que los aldehídos. La cetona más simple es la acetona, un líquido de olor agradable que se usa sobre todo como disolvente de compuestos orgánicos y como quitaesmalte de uñas. La acetona es mucho más difícil de oxidar que el acetaldehído.