Los ésteres tienen la fórmulageneral R'COOR, donde R' puede ser H o un grupo alquilo o arilo y R es un grupo alquilo o arilo. Los ésteres se usan en la manufactura de perfumes y como agentes saborizantes en las industrias de confitería y refresquera. Muchas frutas deben su olor y sabor característico a la presencia de pequeñas cantidades de ésteres.
El grupo funcional en los ésteres es el -COOR. En presencia de un catalizador ácido, como el HCl, los ésteres se hidrolizan para producir un ácido carboxílico y un alcohol. Por ejemplo, en disolución ácida, el acetato de etilo se hidroliza de la siguiente manera:
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Sin embargo, esta reacción no llega a completarse porque también ocurre la reacción inversa, esto es, la formación de éster a partir de un alcohol o un ácido en forma apreciable. Por otro lado, cuando se usa una disolución de NaOH en la hidrólisis, el acetato de sodio no reacciona con el etanol, así que la reacción sí se completa de izquierda a derecha:
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Por esta razón, la hidrólisis de los ésteres por lo general se realiza en disoluciones básicas. Notese que el NaOH no actúa como catalizador, sino que se consume en la reacción. El término siponificación (que significa hacer jabón) se usó originalmente para describir la hidrólisis alcalina de los ésteres de los ácidos grasos para producir moléculas de jabón (estearatato de sodio):
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El término saponificación se ha generalizado en la actualidadpara la hidrólisis alcalina de cualquier tipo de éster.