Se ha visto que una de las propiedades de los líquidos es su tendencia a adoptar la forma del recipiente que los contiene. ¿Por qué, entonces, el agua forma gotitas en la superficie de un carro recién encerado, en lugar de fonnar una película sobre él? La respuesta a esta pregunta reside en las fuerzas intermoleculares.
Las moléculas dentro de un líquido son jaladas en todas direcciones por las fuerzas intermoleculares; no hay tendencia alguna en una sola dirección. Sin embargo, las moléculas de la superficie son impulsadas hacia abajo y hacia los lados por otras moléculas, pero no hacia arriba de la superficie (ver figura de abajo). Estas atracciones intermoleculares tienden a jalar las moléculas hacia dentro del líquido y provocan que la superficie se comporte como si fuera una película elástica. Dado que hay poca o ninguna atracción entre las moléculas polares de agua y las moléculas de cera (que son esencialmente no polares) en un coche recién encerado, una gota de agua adopta la forma de una burbuja redonda.
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Una medida de la fuerza elástica existente en la superficie de un líquido es la tensión superficial. La tensión superficial de un líquido es la cantidad de energía requeridapara estirar o aumentar la superficie por unidad de área. Como es de esperarse, los líquidos formados por moléculas de fuerzas intermoleculares fuertes también tienen tensiones superficiales altas. Por ejemplo, debido al enlace de hidrógeno, el agua tiene una tensión superficial mayor que gran parte de los líquidos comunes.
Otra manera en la cual se manifiesta la tensión superficial es la capilaridad. La figura
"A" 
muestra el agua elevándose espontáneamente en un tubo capilar. Una capa delgada de agua se adhiere a la pared del tubo de vidrio.
La tensión superficial del agua provoca que esta capa se contraiga y al hacerlo jala el agua hacia la parte superior del tubo. Dos tipos de fuerzas provocan la capilaridad. Una es la atracción intermolecular entre moléculas afines (en este caso, las moléculas de agua), llamada cohesión. La otra, que se denomina adhesión, es la atracción entre moléculas no afines, tales como las del agua y las de las paredes de tubo de vidrio. Si la adhesión es mayor que la cohesión, como en la figura
"A" , el contenido del tubo será impulsado hacia arriba por las paredes. Este proceso continúa hasta que las fuerzas de atracción quedan balanceadas por el peso del agua en el tubo. Esta acción no es por ningún motivo universal entre los líquidos, como lo muestra la figura
"B" . En el mercurio, la cohesión es mayor que la adhesión entre el mercurio y el vidrio, por lo que realmente ocurre es una depresión en el nivel del líquido cuando se sumerge un tubo capilar en mercurio.